对汕尾地名的由来，现今有两种说法：一是汕尾从有地名之日起，就叫“汕尾”；二是汕尾原名“汕美”；
年在全国推行地名标准化过程中，在全国首次开展地名普查，海丰县在地名普查告一段落之后，于年11月1日出版了《海丰县地名志（初稿）》，对汕尾镇名称记述如下：“在海丰县南部沿海，距海城镇22公里。这里原是一片海滩沙坝，宋代以前就有渔民聚居于此。因当地人们称浅海中的长条状沙滩为汕，且地处沙滩尾部，故称汕尾…”
年10月由中国大百科全书出版社出版的“中国国情丛书——百县市经济社会调查《汕尾卷》。”在该书第1页“历史沿革”称：『汕尾原名“汕美”。据《辞海》释义，“汕”乃“鱼游水之貌”。汕尾滨临南海，盛产鱼虾，素以滨海渔港著称，有美丽的滨海风光，故得“汕美”之名。旧时曾俗称“尾省”。“尾”与“美”谐音，人们便渐渐地把“汕美”称为“汕尾”，汕尾由此而得名。』由于该书发行量大，传播广，故近二十多年来有很多人在书籍、媒体、旅游资料中，汕尾原名“汕美”之说被广为引用。
对于以上两种看法，笔者更偏信于年11月1日出版了《海丰县地名志（初稿）》，这相对较早，且海丰县地名志相对较有历史可信性与权威。其只是年10月中国大百科全书所谓调查的结果，其调查如不参考历史文献记载，仅听当地传说轶闻，其可信度将大大打折！
“汕尾”之名，最早见于乾隆十二年（年）《修整汕尾关帝庙前街碑记》中记载：“汕尾一镇，舟揖云屯，商旅雨集，亦海邑一大区会也。…”
其中在“分县舆图”中标有“汕尾汛”；在“都里”的“金锡乡（都）”条目下记有：横山、渡塘、高湖、鹤发、平涌、桃花、赤花、黄茹、高螺、大化、青坑、马行、杨古埔、南洋、埔边、南汾、新村、后堋、郭洲岭，长沙、青草、浪涌、坎下、捷胜、大德港、汕尾、赤冈、青洲坑、莲池；在巡检司设置中有：鹅埠岭、汕尾港、南丰（驿）、海丰所署4个。从分县舆图上可看出：在海丰县金锡都辖下的海滨上的汕尾圩、后径圩、坎下城鼎足而立。
由此可推断：汕尾港建置和得名的时间。
在《两广盐法志》“坎白场图”中标有“盐船泊汕尾港”六个字；第三节“清代盐业”中记载：“乾隆三年（年）坎白改为场，设场于汕尾坎下城内”。
由此可见，在乾隆十二年之前就有“汕尾”之名的存在。查阅年出版的《海丰县水产志》第28页得知：“汕尾渔港是在清康熙后期形成的。”
《汕尾海关志》记载，汕尾于清雍正八年（年）设巡司于此，乾隆卄一年（年）设县丞驻此；光绪卄五年（年），两广总督谭钟麟特准开设香港至汕尾定期航线；年在汕尾设立常关分卡。年大革命时期，曾设立汕尾市，大革命失败后撤消。据有关史料记载，年，孙中山先生在所著《建国方略之二》中，呼吁“国际共同发展中国实业计划中，把汕尾作为沿海商埠及渔港”。
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